Platon
Critias
BeQ
Platon
Critias
[ou Atlantique]
Traduction, notices et notes
par
Émile Chambry
La Bibliothèque électronique du Québec
Collection Philosophie
Volume 9 : version 1.01
2
Aussi, à la Bibliothèque :
Apologie de Socrate
Criton
Phédon
Le Sophiste
Le Politique
Philèbe
Timée
Théétète
Protagoras
3
Critias
Édition de référence :
Classiques Garnier.
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Notice sur le « Critias »
Le Critias reprend, pour le compléter, le récit
ébauché dans le Timée, de la guerre soutenue par les
Athéniens contre les rois de l’Atlantide.
Critias commence par réclamer l’indulgence comme
Timée l’avait fait avant lui. Il prétend même y avoir
plus de droit que Timée ; car Timée avait à parler des
choses divines, que nous ignorons, et la vraisemblance
suffit aux auditeurs en de telles matières, tandis que lui
va parler des choses humaines, et ici chacun se croit
compétent et se montre un juge rigoureux.
Pour s’intéresser à la guerre, il est indispensable de
connaître les antagonistes et de décrire les forces et le
gouvernement des uns et des autres. Critias commence
par les gens de son pays, les Athéniens. Quand les
dieux se partagèrent le monde, Athèna et Hèphaistos
reçurent en commun le lot de l’Attique. Ils y firent
naître des gens de bien et leur enseignèrent
l’organisation politique. Les noms de ces hommes se
sont conservés, mais le souvenir de leurs actions a péri
à la suite de déluges qui n’ont laissé subsister chaque
fois que des montagnards illettrés. Le pays était alors
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habité par trois classes de citoyens : les artisans, les
agriculteurs et les guerriers, qui habitaient à part,
vivaient en commun, sans rien posséder en propre et
n’exigeaient des citoyens qu’ils protégeaient que le
strict nécessaire. Le territoire était plus étendu
qu’aujourd’hui : il allait jusqu’à l’Isthme et comprenait
la Mégaride, et il s’étendait au nord jusqu’au fleuve
Asopos. La qualité du sol y était sans égale et pouvait
nourrir une nombreuse armée. Depuis lors, les
inondations ont dénudé le pays. Il était, en ce temps-là,
couvert d’une terre grasse et fertile ; les montagnes
étaient revêtues de forêts, et le sol gardait les pluies, qui
alimentaient des sources et des rivières.
Quant à la ville, l’aspect en a été modifié par des
tremblements de terre et des pluies extraordinaires, qui
ont dilué et entraîné le sol. L’acropole s’étendait du
Pnyx au Lycabette, formant un plateau revêtu de terre
végétale. Sur ses pentes habitaient les artisans et les
laboureurs, et, sur le sommet, les guerriers qui y
vivaient en commun. Les guerriers administraient le
pays avec justice, et ils étaient renommés pour leur
beauté et leur vertu dans le monde entier.
Avant d’aborder le sujet de l’Atlantide, Critias
prévient ses auditeurs que les noms des barbares qui
l’habitaient ont été traduits d’abord par les Égyptiens
dans leur langue, et que Solon les a traduits de même en
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langue grecque.
Dans le partage du monde, Poséidon avait obtenu
l’Atlantide, île immense située au-delà des colonnes
d’Hèraclès. Il y installa cinq couples de fils jumeaux
qu’il avait eus de Clito, la fille du roi du pays. Ce roi
habitait une montagne située au milieu d’une vaste
plaine. Poséidon la fortifia en creusant autour trois
enceintes circulaires concentriques, deux de terre et
trois de mer, et fit jaillir au milieu de l’île deux sources
abondantes, l’une d’eau froide et l’autre d’eau chaude.
Il divisa le pays en dix lots en faveur de ses dix fils.
L’aîné, Atlas, eut la souveraineté sur les autres, et le lot
le plus beau, avec la demeure de sa mère, au centre de
l’île. Cette île était d’une extrême richesse ; l’on en
extrayait des métaux de toute sorte ; elle nourrissait
toutes sortes d’animaux, en particulier des éléphants, et
des arbres fruitiers de toute espèce.
Les habitants complétèrent l’œuvre du dieu de la
mer, ils jetèrent des ponts sur les enceintes d’eau de
mer pour ménager un passage vers le dehors et vers le
palais royal, dont l’émulation des rois fit une merveille
de grandeur et de beauté, ils creusèrent, de la mer à
l’enceinte extérieure, un fossé propre à livrer passage
aux plus grands navires, et à travers les enceintes de
terre des tranchées assez larges pour permettre à une
trière d’y passer. Ils recouvrirent ces tranchées de toits
7
pour qu’on pût y naviguer à couvert, ils revêtirent d’un
mur de pierre le pourtour de l’île où habitait le roi et
transformèrent les carrières d’où ils avaient extrait les
pierres en bassins souterrains pour les vaisseaux. Sur
l’acropole, se dressait un temple immense, consacré à
Poséidon et à Clito. Ce temple était revêtu d’or et
rempli de statues de toute sorte. Autour des sources que
Poséidon avait fait jaillir, on avait construit pour les
bains des bassins à ciel ouvert pour l’été, et d’autres
couverts pour l’hiver. Dans les diverses enceintes on
avait ménagé des temples, des jardins, des gymnases,
un hippodrome, des casernes pour la garde du prince.
Les arsenaux maritimes étaient pleins de trières. Un
mur circulaire, distant de cinq stades de la plus grande
enceinte et de son port, était couvert d’habitations
pressées les unes contre les autres, et le canal et le plus
grand port étaient remplis de navires venus de toutes les
parties du monde.
Quant au pays lui-même, les rivages en étaient fort
élevés et à pic sur la mer. Tout autour de la ville
s’étendait une plaine encerclée de montagnes richement
peuplées. Autour de cette plaine on avait creusé un
fossé d’une longueur de 10 000 stades (1776
kilomètres). Des tranchées la coupaient en ligne droite
et se déchargeaient dans ce fossé. Elles servaient au
flottage du bois qu’on descendait de la montagne et au
transport des marchandises venues du dehors ou du
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pays même, où se faisaient annuellement deux récoltes.
En ce qui regarde l’organisation militaire, chaque
district – il y en avait 60 000 – fournissait un chef et le
chef à son tour fournissait des soldats de toutes armes et
des marins pour une flotte qui devait compter 1200
trières.
Quant à l’organisation politique, en voici les
principaux traits. Chacun des dix princes était maître
absolu dans ses États. Ils s’assemblaient tous les dix
tous les cinq ou six ans dans le temple de Poséidon pour
délibérer sur les affaires communes et juger ceux
d’entre eux qui auraient violé les lois de Poséidon. Ils
égorgeaient d’abord un taureau, et ils en faisaient couler
le sang sur la colonne où étaient gravées les lois ; puis
remplissaient de vin un cratère où ils jetaient un caillot
de sang au nom de chacun d’eux, et ils s’engageaient à
obéir en tout point aux ordres de Poséidon en buvant
une coupe puisée au cratère, coupe qu’ils consacraient
dans le temple. La nuit venue et tous feux éteints dans
le temple, chacun des princes, vêtu d’une robe d’un
bleu sombre, s’asseyait dans les cendres du sacrifice
pour juger ou être jugé. Au retour du jour, ils
inscrivaient sur une table d’or les jugements rendus
pendant la nuit. Chacun d’eux s’engageait à prêter
main-forte aux autres, s’il était attaqué, à délibérer en
commun et à reconnaître l’hégémonie des descendants
9
d’Atlas. Le roi cependant ne pouvait faire mettre à mort
aucun d’eux, s’il n’avait en sa faveur plus de la moitié
des voix.
Pendant de nombreuses générations, les rois de
l’Atlantide obéirent aux lois. Attentifs à la seule vertu,
ils supportaient aisément le fardeau de la richesse et de
la puissance. Mais quand la portion divine qui était en
eux s’altéra par son alliage avec la partie mortelle, ils
oublièrent les prescriptions de Poséidon et cédèrent à
l’ambition et à l’orgueil. Pour les ramener à la
modération et à la vertu, Zeus résolut de les châtier. À
cet effet, il réunit les dieux et leur dit :
Le manuscrit de Platon finit sur ces mots, et cette
guerre fameuse que Critias devait raconter en détail et
qui devait être l’essentiel de l’ouvrage, ne nous est
connue que par ce qui en est dit dans le Timée, à savoir
que les Athéniens, réduits à leurs seules forces,
repoussèrent les rois de l’Atlantide, mais que leur
armée périt avec eux dans le cataclysme qui engloutit
l’île entière. Qu’est-ce qui empêcha Platon de terminer
son ouvrage ? L’antiquité ne nous en a rien dit. Trouva-
t-il la tâche au-dessus de ses forces ? Mourut-il avant de
pouvoir la mener à bonne fin, ou se désintéressa-t-il de
son sujet pour composer les Lois ? Son but avait été de
justifier les utopies de la République, en montrant
qu’elles s’étaient déjà réalisées neuf mille ans
10
auparavant chez les Athéniens vainqueurs des Atlantes,
et de prouver qu’une petite république bien policée et
vertueuse est supérieure, même à la guerre, à un grand
État despotique où l’orgueil et l’ambition ont aboli la
justice. Il a rempli la première partie de cette tâche. S’il
a renoncé à la seconde, c’est peut-être qu’il
appréhendait de trouver peu de créance chez ses
lecteurs, en exposant une guerre purement imaginaire,
alors qu’il pouvait arriver au même but en racontant
une guerre authentique, qui intéresserait bien autrement
les Athéniens, puisqu’ils en étaient les héros, la guerre
où leur patriotisme et leur courage avaient triomphé
d’un immense empire, assimilable à celui de
l’Atlantide, l’empire des rois de Perse. Et ce récit, il l’a
fait avec une admirable éloquence dans le troisième
livre des Lois, où il a exalté la victoire des Athéniens.
Tel qu’il nous est parvenu, et tout incomplet qu’il
est, le Critias n’en est pas moins un ouvrage très
intéressant, sinon par la nouveauté des pensées et la
hauteur des spéculations philosophiques, au moins par
les descriptions originales et brillantes qui en sont
l’essentiel. Platon a le don de rendre ses contes
vraisemblables par la précision des détails empruntés à
la réalité qu’il a observée autour de lui. C’est en se
fondant sur les cataclysmes arrivés de son temps,
tremblements de terre, fractures du sol, raz de marée,
qu’il explique la transformation de l’acropole, autrefois
11
unie au Pnyx et au Lycabette, maintenant séparée de ces
deux collines et dénudée de sa terre végétale. C’est
parce qu’il a vu les montagnes se déboiser peu à peu
qu’il les suppose jadis couvertes de forêts et alimentant
des sources abondantes. S’il attribue ces
transformations à des cataclysmes brusques, au lieu d’y
reconnaître l’action lente des forces naturelles ou la
main de l’homme, c’est que les observations
géologiques en sont encore à leur début et les sciences
naturelles en enfance.
Quant aux constructions colossales que les habitants
de l’Atlantide avaient faites dans leur île, à ses canaux,
à ses ports, à ses arsenaux, Platon s’est inspiré pour les
dépeindre de ce qu’il avait appris de l’immense empire
des Perses, des travaux exécutés en Sicile par Denys
l’Ancien, ou dans les ports du Pirée et de Munychie par
le fameux architecte Hippodamos de Milet. En ce qui
concerne les sacrifices extraordinaires que font les dix
rois de l’Atlantide, il se peut que l’imagination de
Platon se soit donné libre carrière ; il se peut aussi qu’il
en ait emprunté certains détails aux rites bizarres
observés dans les diverses religions de la Grèce, de la
Perse et de l’Égypte. En tout cas, il a réussi à tracer un
tableau original et grandiose de toutes les merveilles
réalisées par les Atlantes. Il voulait nous en donner une
haute idée, il y a parfaitement réussi.
12
Sur les personnages du Critias nous avons dit
l’essentiel dans notre notice sur le Timée. Il nous reste à
fixer la date de la composition. Le dialogue fait
immédiatement suite au Timée et se tient le même jour.
Il est vraisemblable qu’il fut composé immédiatement
après le Timée. Ce n’est pas, il est vrai, l’avis de M.
Taylor (Introduction au Critias, p. 101). Il note que le
Timée a été révisé avant d’être publié et que le Critias
ne l’a pas été, vu les difficultés syntaxiques qu’il
présente. De cette constatation et de quelques
divergences de détail, il conclut que le Critias a été
composé quelques années après le Timée. Mais est-ce
une raison, parce que Platon n’aurait pas révisé un
ouvrage qu’il n’a pas achevé, pour en conclure que cet
ouvrage a été composé plusieurs années après ? Quant
aux légères divergences que M. Taylor a relevées entre
le Timée et le Critias, elles peuvent aisément
s’expliquer, précisément parce que le Critias n’a pas été
révisé, sans qu’il soit besoin d’admettre un si long
intervalle entre les deux ouvrages.
Nous avons traduit le Critias sur le texte publié par
M. Rivaud et nous avons fait notre profit de son
introduction et de sa traduction, comme aussi de
l’élégante traduction de M. Taylor, et de la traduction
précise et nette de M. Bury.
13
Critias ou Atlantique
14
Personnages du dialogue
Timée, Critias, Socrate, Hermocrate, Timée
TIMÉE
Que je suis content, Socrate, de me reposer comme
après un long voyage, maintenant que j’ai fini d’une
manière satisfaisante la traversée de mon sujet ! À
présent, je prie le dieu auquel nos discours viennent de
donner la naissance, bien qu’il existe depuis
longtemps1, qu’il nous fasse la grâce de conserver
parmi nos propos tous ceux qui sont vrais, et, si nous
avons sans le vouloir émis quelque fausse note, de nous
infliger la punition qui convient. Or la juste punition,
c’est de remettre dans le ton celui qui en est sorti. Afin
donc qu’à l’avenir nos discours sur la génération des
dieux soient exacts, nous prions le dieu de nous
accorder le plus parfait et le meilleur des correctifs, la
science. Cette prière faite, je remets à Critias, comme il
a été convenu, la suite du discours.
1
Ce dieu, c’est l’Univers ou Ciel.
15
CRITIAS
Bien, Timée ; je l’accepte, mais j’en userai comme
tu l’as fait toi-même en commençant : tu as demandé
l’indulgence sous prétexte que tu allais traiter un grand
sujet. Moi aussi, je sollicite l’indulgence, et je prétends
même y avoir plus de droit que Timée, vu les questions
que j’ai à traiter. J’ai bien conscience que je vais vous
faire une demande fort présomptueuse et assez
indiscrète ; il faut pourtant que je la fasse. Que ce que
tu as dit n’ait pas été bien dit, quel homme de sens
oserait le soutenir ? Mais que ce que j’ai à dire ait
besoin d’une plus grande indulgence, en raison d’une
plus grande difficulté, c’est ce qu’il faut essayer de
montrer comme je pourrai. Et en effet, Timée, quand on
parle des dieux à des hommes, il est plus facile de les
satisfaire que quand on nous parle, à nous, des mortels.
Car l’inexpérience et la complète ignorance des
auditeurs sur des matières qui leur sont ainsi étrangères
font la partie belle à qui veut en parler, et, au sujet des
dieux, nous savons où nous en sommes. Mais, pour
saisir plus clairement ma pensée, prenez garde à
l’observation que voici. Ce que nous disons tous, tant
que nous sommes, est forcément, n’est-ce pas, une
imitation, une image. Considérons maintenant la
fabrication des images que les peintres font des corps
divins et humains, au point de vue de la facilité et de la
difficulté qu’ils ont à les imiter de façon à contenter le
16
spectateur, et nous nous rendrons compte que, si un
peintre qui peint la terre, des montagnes, des rivières,
des forêts et le ciel tout entier avec ce qu’il renferme et
ce qui s’y meut, est capable d’en atteindre si peu que ce
soit la ressemblance, nous sommes aussitôt satisfaits.
En outre, comme nous n’avons des choses de ce genre
aucune connaissance précise, nous n’en examinons pas,
nous n’en discutons pas les représentations ; nous nous
contentons d’esquisses vagues et trompeuses. Au
contraire, quand un peintre entreprend de représenter
nos corps, nous percevons vivement le défaut de son
dessin, parce que nous avons l’habitude de nous voir
tous les jours et nous devenons des juges sévères pour
celui qui ne reproduit pas entièrement tous les traits de
ressemblance. C’est ce qui arrive aussi nécessairement
à l’égard des discours. Quand il s’agit des choses
célestes et divines, il nous suffit qu’on en parle avec
quelque vraisemblance ; mais pour les choses mortelles
et humaines, nous les examinons avec rigueur. Si donc,
dans ce que je vais dire à l’impromptu, je ne réussis pas
à rendre parfaitement ce qui convient, vous devez me le
pardonner ; car il faut songer que les choses mortelles
ne sont pas aisées, mais difficiles à représenter selon
l’attente des spectateurs. C’est justement pour vous
rappeler cela et pour demander une indulgence, non pas
inférieure, mais plus grande pour l’exposition que j’ai à
faire, que j’ai dit tout cela, Socrate. Si donc il vous
17
paraît que j’ai droit à cette faveur, accordez-la-moi de
bonne grâce.
SOCRATE
Et pourquoi, Critias, hésiterions-nous à te
l’accorder ? Accordons aussi la même grâce au
troisième orateur, à Hermocrate. Car il est clair qu’un
peu plus tard, quand il lui faudra prendre la parole, il
fera la même demande que vous. Afin donc qu’il
imagine un autre préambule et ne soit pas forcé
d’employer le même, qu’il parle avec l’assurance que
notre indulgence lui est acquise pour ce moment-là. Au
reste, mon cher Critias, je t’avertis des dispositions de
ton public. Le poète qui t’a précédé a obtenu auprès de
lui un merveilleux succès1. Aussi tu auras besoin d’une
indulgence sans réserve pour pouvoir prendre sa
succession.
HERMOCRATE
Cet avertissement-là, Socrate, s’adresse à moi aussi
bien qu’à Critias. Après tout, jamais des lâches n’ont
élevé de trophée, Critias. Il te faut donc aborder
bravement ton sujet, et, après avoir invoqué Apollon et
1
Socrate assimile ses interlocuteurs à des auteurs dramatiques qui se
disputent le prix aux Dionysies.
18
les Muses, nous faire connaître et chanter la vertu de tes
concitoyens d’autrefois.
CRITIAS
Mon cher Hermocrate, tu es au second rang, avec un
autre devant toi : voilà pourquoi tu fais encore le brave,
mais tu sauras bientôt si la tâche est facile. Quoi qu’il
en soit, il faut obéir à tes exhortations et à tes
encouragements, et, outre les dieux que tu viens de
nommer, appeler aussi les autres à mon aide et
particulièrement Mnémosyne. Car on peut dire que tout
ce qu’il y a de plus important dans mon sujet dépend
d’elle. Si, en effet, je puis me rappeler suffisamment et
vous rapporter les discours tenus autrefois par les
prêtres et apportés ici par Solon, je suis à peu près sûr
que cette assemblée sera d’avis que j’ai bien rempli ma
tâche. C’est ce que j’ai à faire à présent et sans plus
tarder.
Avant tout, rappelons-nous qu’en somme il s’est
écoulé neuf mille ans depuis la guerre qui, d’après les
révélations des prêtres égyptiens, éclata entre les
peuples qui habitaient au-dehors par-delà les colonnes
d’Héraclès et tous ceux qui habitaient en deçà. C’est
cette guerre qu’il me faut maintenant raconter en détail.
En deçà, c’est notre ville, dit-on, qui eut le
commandement et soutint toute la guerre ; au-delà, ce
19
furent les rois de l’île Atlantide, île qui, nous l’avons
dit, était autrefois plus grande que la Libye et l’Asie,
mais qui, aujourd’hui, engloutie par des tremblements
de terre, n’a laissé qu’un limon infranchissable, qui
barre le passage à ceux qui cinglent d’ici vers la grande
mer. Quant aux nombreux peuples barbares et à toutes
les tribus grecques qui existaient alors, la suite de mon
discours, en se déroulant, si je puis dire, les fera
connaître au fur et à mesure qu’il les rencontrera ; mais
il faut commencer par les Athéniens de ce temps-là et
par les adversaires qu’ils eurent à combattre et décrire
les forces et le gouvernement des uns et des autres. Et
entre les deux, c’est à celui de notre pays qu’il faut
donner la priorité.
Autrefois les dieux se partagèrent entre eux la terre
entière, contrée par contrée et sans dispute ; car il ne
serait pas raisonnable de croire que les dieux ignorent
ce qui convient à chacun d’eux, ni que, sachant ce qui
convient mieux aux uns, les autres essayent de s’en
emparer à la faveur de la discorde1.
Ayant donc obtenu dans ce juste partage le lot qui
leur convenait, ils peuplèrent chacun leur contrée, et,
quand elle fut peuplée, ils nous élevèrent, nous, leurs
1
Cette affirmation de Platon est en contradiction avec ce qu’il a dit
dans le Ménexène, 237 c-d, de la dispute de Poséidon et d’Athèna à propos
de l’Attique.
20
ouailles et leurs nourrissons, comme les bergers leurs
troupeaux, mais sans violenter nos corps, comme le font
les bergers qui mènent paître leur bétail à coups de
fouet ; mais, se plaçant pour ainsi dire à la poupe, d’où
l’animal est le plus facile à diriger, ils le gouvernaient
en usant de la persuasion comme gouvernail et
maîtrisaient ainsi son âme selon leur propre dessein, et
c’est ainsi qu’ils conduisaient et gouvernaient toute
l’espèce mortelle.
Tandis que les autres dieux réglaient l’organisation
des différents pays que le sort leur avait assignés,
Héphaïstos et Athèna qui ont la même nature, et parce
qu’ils sont enfants du même père, et parce qu’ils
s’accordent dans le même amour de la sagesse et des
arts, ayant reçu tous deux en commun notre pays,
comme un lot qui leur était propre et naturellement
approprié à la vertu et à la pensée, y firent naître de la
terre des gens de bien et leur enseignèrent
l’organisation politique. Leurs noms ont été conservés,
mais leurs œuvres ont péri par la destruction de leurs
successeurs et l’éloignement des temps. Car l’espèce
qui chaque fois survivait, c’était, comme je l’ai dit plus
haut, celle des montagnards et des illettrés, qui ne
connaissaient que les noms des maîtres du pays et
savaient peu de chose de leurs actions. Ces noms, il les
donnaient volontiers à leurs enfants ; mais des vertus et
des lois de leurs devanciers ils ne connaissaient rien, à
21
part quelques vagues on-dit sur chacun d’eux. Dans la
disette des choses nécessaires, où ils restèrent, eux et
leurs enfants, pendant plusieurs générations, ils ne
s’occupaient que de leurs besoins, ne s’entretenaient
que d’eux et ne s’inquiétaient pas de ce qui s’était passé
avant eux et dans les temps anciens. Les récits
légendaires et la recherche des antiquités apparaissent
dans les cités en même temps que le loisir, lorsqu’ils
voient que certains hommes sont pourvus des choses
nécessaires à la vie, mais pas auparavant. Et voilà
comment les noms des anciens hommes se sont
conservés sans le souvenir de leurs hauts faits. Et la
preuve de ce que j’avance, c’est que les noms de
Cécrops, d’Érechthée, d’Érichthonios, d’Érysichthon et
la plupart de ceux des héros antérieurs à Thésée dont on
ait gardé la mémoire, sont précisément ceux dont se
servaient, au rapport de Solon, les prêtres égyptiens,
lorsqu’ils lui racontèrent la guerre de ce temps-là. Et il
en est de même des noms des femmes. En outre, la
tenue et l’image de la déesse, que les hommes de ce
temps-là représentaient en armes conformément à la
coutume de leur temps, où les occupations guerrières
étaient communes aux femmes et aux enfants, signifient
que, chez tous les êtres vivants, mâles et femelles, qui
vivent en société, la nature a voulu qu’ils fussent les
uns et les autres capables d’exercer en commun la vertu
propre à chaque espèce.
22
Notre pays était alors habité par les différentes
classes de citoyens qui exerçaient des métiers et tiraient
du sol leur subsistance. Mais celle des guerriers,
séparée des autres dès le commencement par des
hommes divins, habitait à part. Ils avaient tout le
nécessaire pour la nourriture et l’éducation ; mais aucun
d’eux ne possédait rien en propre ; ils pensaient que
tout était commun entre eux tous ; mais ils n’exigeaient
des autres citoyens rien au-delà de ce qui leur suffisait
pour vivre, et ils exerçaient toutes les fonctions que
nous avons décrites hier en parlant des gardiens que
nous avons imaginés.
On disait aussi, en ce qui concerne le pays, et cette
tradition est vraisemblable et véridique, tout d’abord,
qu’il était borné par l’isthme et qu’il s’étendait
jusqu’aux sommets du Cithéron et du Parnès1, d’où la
frontière descendait en enfermant l’Oropie sur la droite,
et longeant l’Asopos à gauche, du côté de la mer2 ;
qu’ensuite la qualité du sol y était sans égale dans le
monde entier, en sorte que le pays pouvait nourrir une
nombreuse armée exempte des travaux de la terre. Une
forte preuve de la qualité de notre terre, c’est que ce qui
1
Le Cithéron est une montagne située au nord-ouest de l’Attique et le
Parnès au nord-est.
2
L’Oropie est au nord du Parnès, avec Oropos pour capitale, et
l’Asopos est un fleuve de Béotie.
23
en reste à présent peut rivaliser avec n’importe laquelle
pour la diversité et la beauté de ses fruits et sa richesse
en pâturages propres à toute espèce de bétail. Mais, en
ce temps-là, à la qualité de ses produits se joignait une
prodigieuse abondance. Quelle preuve en avons-nous et
qu’est-ce qui reste du sol d’alors qui justifie notre dire ?
Le pays tout entier s’avance loin du continent dans la
mer et s’y étend comme un promontoire, et il se trouve
que le bassin de la mer qui l’enveloppe est d’une grande
profondeur. Aussi, pendant les nombreuses et grandes
inondations qui ont eu lieu pendant les neuf mille ans,
car c’est là le nombre des ans qui se sont écoulés depuis
ce temps-là jusqu’à nos jours, le sol qui s’écoule des
hauteurs en ces temps de désastre ne dépose pas,
comme dans les autres pays, de sédiment notable et,
s’écoulant toujours sur le pourtour du pays, disparaît
dans la profondeur des flots. Aussi comme il est arrivé
dans les petites îles, ce qui reste à présent, comparé à ce
qui existait alors, ressemble à un corps décharné par la
maladie. Tout ce qu’il y avait de terre grasse et molle
s’est écoulé et il ne reste plus que la carcasse nue du
pays. Mais, en ce temps-là, le pays encore intact avait,
au lieu de montagnes, de hautes collines ; les plaines
qui portent aujourd’hui le nom de Phelleus1 étaient
remplies de terre grasse ; il y avait sur les montagnes de
1
Phelleus désignait une contrée pierreuse de l’Attique.
24
grandes forêts, dont il reste encore aujourd’hui des
témoignages visibles. Si, en effet, parmi les montagnes,
il en est qui ne nourrissent plus que des abeilles, il n’y a
pas bien longtemps qu’on y coupait des arbres propres à
couvrir les plus vastes constructions, dont les poutres
existent encore. Il y avait aussi beaucoup de grands
arbres à fruits et le sol produisait du fourrage à l’infini
pour le bétail. Il recueillait aussi les pluies annuelles de
Zeus et ne perdait pas comme aujourd’hui l’eau qui
s’écoule de la terre dénudée dans la mer, et, comme la
terre était alors épaisse et recevait l’eau dans son sein et
la tenait en réserve dans l’argile imperméable, elle
laissait échapper dans les creux l’eau des hauteurs
qu’elle avait absorbée et alimentait en tous lieux
d’abondantes sources et de grosses rivières. Les
sanctuaires qui subsistent encore aujourd’hui près des
sources qui existaient autrefois portent témoignage de
ce que j’avance à présent. Telle était la condition
naturelle du pays. Il avait été mis en culture, comme on
pouvait s’y attendre, par de vrais laboureurs,
uniquement occupés à leur métier, amis du beau et
doués d’un heureux naturel, disposant d’une terre
excellente et d’une eau très abondante, et favorisés dans
leur culture du sol par des saisons les plus
heureusement tempérées.
Quant à la ville, voici comment elle était ordonnée
en ce temps-là. D’abord l’acropole n’était pas alors
25
dans l’état où elle est aujourd’hui. En une seule nuit,
des pluies extraordinaires, diluant le sol qui la couvrait,
la laissèrent dénudée. Des tremblements de terre
s’étaient produits en même temps que cette chute d’eau
prodigieuse, qui fut la troisième avant la destruction qui
eut lieu au temps de Deucalion. Mais auparavant, à une
autre époque, telle était la grandeur de l’acropole
qu’elle s’étendait jusqu’à l’Éridan et à l’Ilisos et
comprenait le Pnyx, et qu’elle avait pour borne le mont
Lycabette du côté qui fait face au Pnyx1. Elle était
entièrement revêtue de terre et, sauf sur quelques
points, elle formait une plaine à son sommet. En dehors
de l’acropole, au pied même de ses pentes, étaient les
habitations des artisans et des laboureurs qui cultivaient
les champs voisins. Sur le sommet, la classe des
guerriers demeurait seule autour du temple d’Athèna et
d’Hèphaïstos, après avoir entouré le plateau d’une seule
enceinte, comme on fait le jardin d’une seule maison.
Ils habitaient la partie nord de ce plateau, où ils avaient
aménagé des logements communs et des réfectoires
d’hiver, et ils avaient tout ce qui convenait à leur genre
de vie en commun, soit en fait d’habitations, soit en fait
de temples, à l’exception de l’or et de l’argent2 ; car ils
1
L’Éridan descendait du mont Hymette et se jetait dans l’Ilisos. Le
Pnyx était une colline située à l’ouest de l’Acropole et le Lycabette une
haute colline au nord-est de la ville.
2
Cf. République, 416 d sqq et Lois, 801 b.
26
ne faisaient aucun usage de ces métaux en aucun cas.
Attentifs à garder le juste milieu entre le faste et la
pauvreté servile, ils se faisaient bâtir des maisons
décentes, où ils vieillissaient, eux et les enfants de leurs
enfants, et qu’ils transmettaient toujours les mêmes à
d’autres pareils à eux. Quant à la partie sud, lorsqu’ils
abandonnaient en été, comme il est naturel, leurs
jardins, leurs gymnases, leurs réfectoires, elle leur en
tenait lieu. Sur l’emplacement de l’acropole actuelle, il
y avait une source qui fut engorgée par les
tremblements de terre et dont il reste les minces filets
d’eau qui ruissellent du pourtour ; mais elle fournissait
alors à toute la ville une eau abondante, également saine
en hiver et en été. Tel était le genre de vie de ces
hommes qui étaient à la fois les gardiens de leurs
concitoyens et les chefs avoués des autres Grecs. Ils
veillaient soigneusement à ce que leur nombre, tant
d’hommes que de femmes, déjà en état ou encore en
état de porter les armes, fût, autant que possible,
constamment le même, c’est-à-dire environ vingt mille.
Voilà donc quels étaient ces hommes et voilà
comment ils administraient invariablement, selon les
règles de la justice, leur pays et la Grèce. Ils étaient
renommés dans toute l’Europe et toute l’Asie pour la
beauté de leurs corps et les vertus de toute sorte qui
ornaient leurs âmes, et ils étaient les plus illustres de
tous les hommes d’alors. Quant à la condition et à la
27
primitive histoire de leurs adversaires, si je n’ai pas
perdu le souvenir de ce que j’ai entendu raconter étant
encore enfant, c’est ce que je vais maintenant vous
exposer, pour en faire partager la connaissance aux
amis que vous êtes.
Mais, avant d’entrer en matière, j’ai encore un détail
à vous expliquer, pour que vous ne soyez pas surpris
d’entendre des noms grecs appliqués à des barbares.
Vous allez en savoir la cause. Comme Solon songeait à
utiliser ce récit pour ses poèmes, il s’enquit du sens des
noms, et il trouva que ces Égyptiens, qui les avaient
écrits les premiers, les avaient traduits dans leur propre
langue. Lui-même, reprenant à son tour le sens de
chaque nom, le transporta et transcrivit dans notre
langue. Ces manuscrits de Solon étaient chez mon
grand-père et sont encore chez moi à l’heure qu’il est,
et je les ai appris par cœur étant enfant. Si donc vous
entendez des noms pareils à ceux de chez nous, que
cela ne vous cause aucun étonnement : vous en savez la
cause.
Et maintenant voici à peu près de quelle manière
commença ce long récit. Nous avons déjà dit, au sujet
du tirage au sort que firent les dieux, qu’ils partagèrent
toute la terre en lots plus ou moins grands suivant les
pays et qu’ils établirent en leur honneur des temples et
des sacrifices. C’est ainsi que Poséidon, ayant eu en
28
partage l’île Atlantide, installa des enfants qu’il avait
eus d’une femme mortelle dans un endroit de cette île
que je vais décrire. Du côté de la mer, s’étendait, par le
milieu de l’île entière, une plaine qui passe pour avoir
été la plus belle de toutes les plaines et fertile par
excellence. Vers le centre de cette plaine, à une distance
d’environ cinquante stades, on voyait une montagne qui
était partout de médiocre altitude. Sur cette montagne
habitait un de ces hommes qui, à l’origine, étaient, en
ce pays, nés de la terre. Il s’appelait Événor et vivait
avec une femme du nom de Leucippe. Ils engendrèrent
une fille unique, Clito, qui venait d’atteindre l’âge
nubile, quand son père et sa mère moururent. Poséidon,
s’en étant épris, s’unit à elle et fortifia la colline où elle
demeurait, en en découpant le pourtour par des
enceintes faites alternativement de mer et de terre, les
plus grandes enveloppant les plus petites. Il en traça
deux de terre et trois de mer et les arrondit en partant du
milieu de l’île, dont elles étaient partout à égale
distance, de manière à rendre le passage infranchissable
aux hommes ; car on ne connaissait encore en ce temps-
là ni vaisseaux ni navigation. Lui-même embellit l’île
centrale, chose aisée pour un dieu. Il fit jaillir du sol
deux sources d’eau, l’une chaude et l’autre froide, et fit
produire à la terre des aliments variés et abondants. Il
engendra cinq couples de jumeaux mâles, les éleva, et,
ayant partagé l’île entière de l’Atlantide en dix portions,
29
il attribua au premier né du couple le plus vieux la
demeure de sa mère et le lot de terre alentour, qui était
le plus vaste et le meilleur ; il l’établit roi sur tous ses
frères et, de ceux-ci, fit des souverains, en donnant à
chacun d’eux un grand nombre d’hommes à gouverner
et un vaste territoire. Il leur donna des noms à tous. Le
plus vieux, le roi, reçut le nom qui servit à désigner l’île
entière et la mer qu’on appelle Atlantique, parce que le
premier roi du pays à cette époque portait le nom
d’Atlas. Le jumeau né après lui, à qui était échue
l’extrémité de l’île du côté des colonnes d’Héraclès,
jusqu’à la région qu’on appelle aujourd’hui Gadirique
en ce pays, se nommait en grec Eumèlos et en dialecte
indigène Gadire1, mot d’où la région a sans doute tiré
son nom. Les enfants du deuxième couple furent
appelés, l’un Amphérès, l’autre Évaimon. Du troisième
couple, l’aîné reçut le nom de Mnèseus, le cadet celui
d’Autochthon. Du quatrième, le premier né fut nommé
Élasippos, le deuxième Mèstor ; à l’aîné du cinquième
groupe on donna le nom d’Azaès, au cadet celui de
Diaprépès. Tous ces fils de Poséidon et leurs
descendants habitèrent ce pays pendant de longues
générations. Ils régnaient sur beaucoup d’autres îles de
l’Océan et, comme je l’ai déjà dit, ils étendaient en
outre leur empire, de ce côté-ci, à l’intérieur du détroit,
1
Gadire, c’est Cadix, et le pays gadirique est celui des Gaditains.
30
jusqu’à l’Égypte et à la Tyrrhénie.
La race d’Atlas devint nombreuse et garda les
honneurs du pouvoir. Le plus âgé était roi, et, comme il
transmettait toujours le sceptre au plus âgé de ses fils,
ils conservèrent la royauté pendant de nombreuses
générations. Ils avaient acquis des richesses immenses,
telles qu’on n’en vit jamais dans aucune dynastie royale
et qu’on n’en verra pas facilement dans l’avenir. Ils
disposaient de toutes les ressources de leur cité et de
toutes celles qu’il fallait tirer de la terre étrangère.
Beaucoup leur venaient du dehors, grâce à leur empire,
mais c’est l’île elle-même qui leur fournissait la plupart
des choses à l’usage de la vie, en premier lieu tous les
métaux, solides ou fusibles, qu’on extrait des mines, et
en particulier une espèce dont nous ne possédons plus
que le nom, mais qui était alors plus qu’un nom et
qu’on extrayait de la terre en maint endroit de l’île,
l’orichalque1, le plus précieux, après l’or, des métaux
alors connus. Puis tout ce que la forêt fournit de
matériaux pour les travaux des charpentiers, l’île le
produisait aussi en abondance. Elle nourrissait aussi
abondamment les animaux domestiques et sauvages.
On y trouvait même une race d’éléphants très
nombreuse ; car elle offrait une plantureuse pâture non
1
Qu’est-ce que ce métal qui a disparu ? Il est impossible de le
deviner, puisque Platon dit que ce n’est plus qu’un nom.
31
seulement à tous les autres animaux qui paissent au
bord des marais, des lacs et des rivières, ou dans les
forêts, ou dans les plaines, mais encore également à cet
animal, qui par nature est le plus gros et le plus vorace.
En outre, tous les parfums que la terre nourrit à présent,
en quelque endroit que ce soit, qu’ils viennent de
racines ou d’herbes ou de bois, ou de sucs distillés par
les fleurs ou les fruits, elle les produisait et les
nourrissait parfaitement, et aussi les fruits cultivés et les
secs, dont nous usons pour notre nourriture, et tous
ceux dont nous nous servons pour compléter nos repas,
et que nous désignons par le terme général de légumes,
et ces fruits ligneux qui nous fournissent des boissons,
des aliments et des parfums, et ce fruit à écailles et de
conservation difficile, fait pour notre amusement et
notre plaisir, et tous ceux que nous servons après le
repas pour le soulagement et la satisfaction de ceux qui
souffrent d’une pesanteur d’estomac, tous ces fruits,
cette île sacrée qui voyait alors le soleil, les produisait
magnifiques, admirables, en quantités infinies1. Avec
toutes ces richesses qu’ils tiraient de la terre, les
habitants construisirent les temples, les palais des rois,
les ports, les chantiers maritimes, et ils embellirent tout
le reste du pays dans l’ordre que je vais dire.
1
Il est difficile de spécifier de quels fruits Platon a voulu parler. M.
Rivaud note qu’il s’agit peut-être de l’olive, de la grenade et du citron.
32
Ils commencèrent par jeter des ponts sur les fossés
d’eau de mer qui entouraient l’antique métropole, pour
ménager un passage vers le dehors et vers le palais
royal. Ce palais, ils l’avaient élevé dès l’origine à la
place habitée par le dieu et par leurs ancêtres. Chaque
roi, en le recevant de son prédécesseur, ajoutait à ses
embellissements et mettait tous ses soins à le surpasser,
si bien qu’ils firent de leur demeure un objet
d’admiration par la grandeur et la beauté de leurs
travaux. Ils creusèrent depuis la mer jusqu’à l’enceinte
extérieure un canal de trois plèthres de large, de cent
pieds de profondeur et de cinquante stades de longueur,
et ils ouvrirent aux vaisseaux venant de la mer une
entrée dans ce canal, comme dans un port, en y
ménageant une embouchure suffisante pour que les plus
grands vaisseaux y pussent pénétrer. En outre, à travers
les enceintes de terre qui séparaient celles d’eau de mer,
vis-à-vis des ponts, ils ouvrirent des tranchées assez
larges pour permettre à une trière de passer d’une
enceinte à l’autre, et par-dessus ces tranchées ils mirent
des toits pour qu’on pût naviguer dessous ; car les
parapets des enceintes de terre étaient assez élevés au-
dessus de la mer. Le plus grand des fossés circulaires,
celui qui communiquait avec la mer, avait trois stades
de largeur, et l’enceinte de terre qui lui faisait suite en
avait autant. Des deux enceintes suivantes, celle d’eau
avait une largeur de deux stades et celle de terre était
33
encore égale à celle d’eau qui la précédait ; celle qui
entourait l’île centrale n’avait qu’un stade. Quant à l’île
où se trouvait le palais des rois, elle avait un diamètre
de cinq stades. Ils revêtirent d’un mur de pierre le
pourtour de cette île, les enceintes et les deux côtés du
pont, qui avait une largeur d’un plèthre. Ils mirent des
tours et des portes sur les ponts et à tous les endroits où
passait la mer. Ils tirèrent leurs pierres du pourtour de
l’île centrale et de dessous les enceintes, à l’extérieur et
à l’intérieur ; il y en avait des blanches, des noires et
des rouges. Et tout en extrayant les pierres, ils
construisirent des bassins doubles creusés dans
l’intérieur du sol, et couverts d’un toit par le roc même.
Parmi ces constructions les unes étaient d’une seule
couleur ; dans les autres, ils entremêlèrent les pierres de
manière à faire un tissu varié de couleurs pour le plaisir
des yeux, et leur donnèrent ainsi un charme naturel. Ils
revêtirent d’airain, en guise d’enduit, tout le pourtour
du mur qui entourait l’enceinte la plus extérieure ;
d’étain fondu celui de l’enceinte intérieure, et celle qui
entourait l’acropole elle-même d’orichalque aux reflets
de feu.
Le palais royal, à l’intérieur de l’acropole, avait été
agencé comme je vais dire. Au centre même de
l’acropole il y avait un temple consacré à Clito et à
Poséidon. L’accès en était interdit et il était entouré
d’une clôture d’or. C’est là qu’à l’origine ils avaient
34
engendré et mis au jour la race des dix princes. C’est là
aussi qu’on venait chaque année des dix provinces
qu’ils s’étaient partagées offrir à chacun d’eux les
sacrifices de saison. Le temple de Poséidon lui-même
était long d’un stade, large de trois plèthres et d’une
hauteur proportionnée à ces dimensions ; mais il avait
dans son aspect quelque chose de barbare. Le temple
tout entier, à l’extérieur, était revêtu d’argent, hormis
les acrotères, qui l’étaient d’or ; à l’intérieur, la voûte
était tout entière d’ivoire émaillé d’or, d’argent et
d’orichalque ; tout le reste, murs, colonnes et pavés,
était garni d’orichalque. On y avait dressé des statues
d’or, en particulier celle du dieu, debout sur un char,
conduisant six chevaux ailés, et si grand que sa tête
touchait la voûte, puis, en cercle autour de lui, cent
Néréides1 sur des dauphins ; car on croyait alors
qu’elles étaient au nombre de cent ; mais il y avait aussi
beaucoup d’autres statues consacrées par des
particuliers. Autour du temple, à l’extérieur, se
dressaient les statues d’or de toutes les princesses et de
tous les princes qui descendaient des dix rois et
beaucoup d’autres grandes statues dédiées par les rois et
les particuliers, soit de la ville même, soit des pays du
dehors soumis à leur autorité. Il y avait aussi un autel
dont la grandeur et le travail étaient en rapport avec tout
1
Selon la tradition ordinaire, elles étaient au nombre de cinquante.
35
cet appareil, et tout le palais de même était proportionné
à la grandeur de l’empire, comme aussi aux ornements
du temple.
Les deux sources, l’une d’eau froide et l’autre d’eau
chaude, avaient un débit considérable et elles étaient,
chacune, merveilleusement adaptées aux besoins des
habitants par l’agrément et la vertu de leurs eaux. Ils les
avaient entourées de bâtiments et de plantations
d’arbres appropriées aux eaux. Ils avaient construit tout
autour des bassins, les uns à ciel ouvert, les autres
couverts, destinés aux bains chauds en hiver. Les rois
avaient les leurs à part, et les particuliers aussi ; il y en
avait d’autres pour les femmes et d’autres pour les
chevaux et les autres bêtes de somme, chacun d’eux
étant disposé suivant sa destination. Ils conduisaient
l’eau qui s’en écoulait dans le bois sacré de Poséidon,
où il y avait des arbres de toutes essences, d’une
grandeur et d’une beauté divines, grâce à la qualité du
sol ; puis ils la faisaient écouler dans les enceintes
extérieures par des aqueducs qui passaient sur les ponts.
Là, on avait aménagé de nombreux temples dédiés à de
nombreuses divinités, beaucoup de jardins et beaucoup
de gymnases, les uns pour les hommes, les autres pour
les chevaux, ces derniers étant construits à part dans
chacune des deux îles formées par les enceintes
circulaires. Entre autres, au milieu de la plus grande île,
on avait réservé la place d’un hippodrome d’un stade de
36
large, qui s’étendait en longueur sur toute l’enceinte,
pour le consacrer aux courses de chevaux. Autour de
l’hippodrome, il y avait, de chaque côté, des casernes
pour la plus grande partie de la garde. Ceux des gardes
qui inspiraient le plus de confiance tenaient garnison
dans la plus petite des deux enceintes, qui était aussi la
plus près de l’acropole, et à ceux qui se distinguaient
entre tous par leur fidélité on avait assigné des quartiers
à l’intérieur de l’acropole autour des rois mêmes.
Les arsenaux étaient pleins de trières et de tous les
agrès nécessaires aux trières, le tout parfaitement
apprêté. Et voilà comment tout était disposé autour du
palais des rois.
Quand on avait traversé les trois ports extérieurs, on
trouvait un mur circulaire commençant à la mer et
partout distant de cinquante stades de la plus grande
enceinte et de son port. Ce mur venait fermer au même
point l’entrée du canal du côté de la mer. Il était tout
entier couvert de maisons nombreuses et serrées les
unes contre les autres, et le canal et le plus grand port
étaient remplis de vaisseaux et de marchands venus de
tous les pays du monde et de leur foule s’élevaient jour
et nuit des cris, du tumulte et des bruits de toute espèce.
Je viens de vous donner un rapport assez fidèle de
ce que l’on m’a dit jadis de la ville et du vieux palais. À
présent il me faut essayer de rappeler quel était le
37
caractère du pays et la forme de son organisation. Tout
d’abord, on m’a dit que tout le pays était très élevé et à
pic sur la mer, mais que tout autour de la ville s’étendait
une plaine qui l’entourait et qui était elle-même
encerclée de montagnes descendant jusqu’à la mer ; que
sa surface était unie et régulière, qu’elle était oblongue
en son ensemble, qu’elle mesurait sur un côté trois
mille stades et à son centre, en montant de la mer, deux
mille. Cette région était, dans toute la longueur de l’île,
exposée au midi et à l’abri des vents du nord. On
vantait alors les montagnes qui l’entouraient, comme
dépassant en nombre, en grandeur et en beauté toutes
celles qui existent aujourd’hui. Elles renfermaient un
grand nombre de riches villages peuplés de périèques1,
des rivières, des lacs et des prairies qui fournissaient
une pâture abondante à tous les animaux domestiques et
sauvages et des bois nombreux et d’essences variées
amplement suffisants pour toutes les sortes d’ouvrages
de l’industrie.
Or cette plaine avait été, grâce à la nature et aux
travaux d’un grand nombre de rois au cours de longues
générations, aménagée comme je vais dire. Elle avait la
forme d’un quadrilatère généralement rectiligne et
oblong ; ce qui lui manquait en régularité avait été
1
Platon assimile les habitants de ces villages aux périèques, habitants
libres d’une ville laconienne autre que Sparte.
38
corrigé par un fossé creusé sur son pourtour. En ce qui
regarde la profondeur, la largeur et la longueur de ce
fossé, il est difficile de croire qu’il ait eu les proportions
qu’on lui prête, si l’on considère que c’était un ouvrage
fait de main d’homme, ajouté aux autres travaux. Il faut
cependant répéter ce que nous avons ouï dire : il avait
été creusé à la profondeur d’un plèthre, sa largeur était
partout d’un stade, et, comme sa longueur embrassait
toute la plaine, elle montait à dix mille stades. Il
recevait les cours d’eau qui descendaient des
montagnes, faisait le tour de la plaine, aboutissait à la
ville par ses deux extrémités, d’où on le laissait
s’écouler dans la mer. De la partie haute de la ville
partaient des tranchées d’environ cent pieds de large,
qui coupaient la plaine en ligne droite et se
déchargeaient dans le fossé près de la mer ; de l’une à
l’autre il y avait un intervalle de cent stades. Elles
servaient au flottage des bois descendus des montagnes
vers la ville et au transport par bateaux des autres
productions de chaque saison, grâce à des canaux qui
partaient des tranchées et les faisaient communiquer
obliquement les unes avec les autres et avec la ville.
Notez qu’il y avait tous les ans deux récoltes, parce que
l’hiver on utilisait les pluies de Zeus, et en été, les eaux
qui jaillissent de la terre, qu’on amenait des tranchées.
En ce qui regarde le nombre de soldats que devait
fournir la plaine en cas de guerre, on avait décidé que
39
chaque district fournirait un chef. La grandeur du
district était de dix fois dix stades et il y en avait en tout
six myriades. Quant aux hommes à tirer des montagnes
et du reste du pays, leur nombre, à ce qu’on m’a dit,
était infini ; ils avaient tous été répartis par localités et
par villages entre ces districts sous l’autorité des chefs.
Or le chef avait ordre de fournir pour la guerre la
sixième partie d’un char de combat, en vue d’en porter
l’effectif à dix mille ; deux chevaux et leurs cavaliers ;
en outre un attelage de deux chevaux, sans char, avec
un combattant armé d’un petit bouclier et un conducteur
des deux chevaux porté derrière le combattant, plus
deux hoplites, des archers et des frondeurs au nombre
de deux pour chaque espèce, des fantassins légers
lanceurs de pierres et de javelots au nombre de trois
pour chaque espèce, et quatre matelots pour remplir
douze cents navires1. C’est ainsi qu’avait été réglée
l’organisation militaire de la ville royale. Pour les neuf
autres provinces, chacune avait son organisation
particulière, dont l’explication demanderait beaucoup
de temps.
Le gouvernement et les charges publiques avaient
été réglés à l’origine de la manière suivante. Chacun
des dix rois dans son district et dans sa ville avait tout
1
C’est juste le nombre des trières que Xerxès avait équipées contre la
Grèce.
40
pouvoir sur les hommes et sur la plupart des lois : il
punissait et faisait mettre à mort qui il voulait. Mais
leur autorité l’un sur l’autre et leurs relations mutuelles
étaient réglées sur les instructions de Poséidon, telles
qu’elles leur avaient été transmises par la loi, et par les
inscriptions gravées par les premiers rois sur une
colonne d’orichalque, placée au centre de l’île dans le
temple de Poséidon. C’est dans ce temple qu’ils
s’assemblaient tous les cinq ans ou tous les six ans
alternativement, accordant le même honneur au pair et à
l’impair. Dans cette assemblée, ils délibéraient sur les
affaires communes, ils s’enquéraient si l’un d’eux
enfreignait la loi et le jugeaient. Au moment de porter
leur jugement, ils se donnaient d’abord les uns aux
autres des gages de leur foi de la manière suivante. Il y
avait dans l’enceinte du temple de Poséidon des
taureaux en liberté. Les dix rois, laissés seuls, priaient
le dieu de leur faire capturer la victime qui lui serait
agréable, après quoi ils se mettaient en chasse avec des
bâtons et des nœuds coulants, sans fer. Ils amenaient
alors à la colonne le taureau qu’ils avaient pris,
l’égorgeaient à son sommet et faisaient couler le sang
sur l’inscription. Sur la colonne, outre les lois, un
serment était gravé, qui proférait de terribles
imprécations contre ceux qui désobéiraient. Lors donc
qu’ils avaient sacrifié suivant leurs lois, ils consacraient
tout le corps du taureau, puis, remplissant de vin un
41
cratère, ils y jetaient au nom de chacun d’eux un caillot
de sang et portaient le reste dans le feu, après avoir
purifié le pourtour de la colonne. Puisant ensuite dans le
cratère avec des coupes d’or, ils faisaient une libation
sur le feu en jurant qu’ils jugeraient conformément aux
lois inscrites sur la colonne et puniraient quiconque les
aurait violées antérieurement, qu’à l’avenir ils
n’enfreindraient volontairement aucune des
prescriptions écrites et ne commanderaient et
n’obéiraient à un commandement que conformément
aux lois de leur père. Lorsque chacun d’eux avait pris
cet engagement pour lui-même et sa descendance, il
buvait et consacrait sa coupe dans le temple du dieu ;
puis il s’occupait du dîner et des cérémonies
nécessaires. Quand l’obscurité était venue et que le feu
des sacrifices était refroidi, chacun d’eux revêtait une
robe d’un bleu sombre de toute beauté, puis ils
s’asseyaient à terre dans les cendres du sacrifice où ils
avaient prêté serment, et, pendant la nuit, après avoir
éteint tout le feu dans le temple, ils étaient jugés ou
jugeaient, si quelqu’un en accusait un autre d’avoir
enfreint quelque prescription. Leurs jugements rendus,
ils les inscrivaient, au retour de la lumière, sur une table
d’or, et les dédiaient avec leurs robes, comme un
mémorial. Il y avait en outre beaucoup d’autres lois
particulières relatives aux prérogatives de chacun des
rois, dont les plus importantes étaient de ne jamais
42
porter les armes les uns contre les autres, de se réunir
pour se prêter main-forte, dans le cas où l’un d’eux
entreprendrait de détruire l’une des races royales dans
son État, de délibérer en commun, comme leurs
prédécesseurs, sur les décisions à prendre touchant la
guerre et les autres affaires, mais en laissant
l’hégémonie à la race d’Atlas. Le roi n’était pas maître
de condamner à mort aucun de ceux de sa race, sans
l’assentiment de plus de la moitié des dix rois.
Telle était la formidable puissance qui existait alors
en cette contrée, et que le dieu assembla et tourna
contre notre pays, pour la raison que voici. Pendant de
nombreuses générations, tant que la nature du dieu se fit
sentir suffisamment en eux, ils obéirent aux lois et
restèrent attachés au principe divin auquel ils étaient
apparentés. Ils n’avaient que des pensées vraies et
grandes en tout point, et ils se comportaient avec
douceur et sagesse en face de tous les hasards de la vie
et à l’égard les uns des autres. Aussi, n’ayant
d’attention qu’à la vertu, faisaient-ils peu de cas de
leurs biens et supportaient-ils aisément le fardeau
qu’était pour eux la masse de leur or et de leurs autres
possessions. Ils n’étaient pas enivrés par les plaisirs de
la richesse et, toujours maîtres d’eux-mêmes, ils ne
s’écartaient pas de leur devoir. Tempérants comme ils
étaient, ils voyaient nettement que tous ces biens aussi
s’accroissaient par l’affection mutuelle unie à la vertu,
43
et que, si on s’y attache et les honore, ils périssent eux-
mêmes et la vertu avec eux. Tant qu’ils raisonnèrent
ainsi et gardèrent leur nature divine, ils virent croître
tous les biens dont j’ai parlé. Mais quand la portion
divine qui était en eux s’altéra par son fréquent mélange
avec un élément mortel considérable et que le caractère
humain prédomina, incapables dès lors de supporter la
prospérité, ils se conduisirent indécemment, et à ceux
qui savent voir, ils apparurent laids, parce qu’ils
perdaient les plus beaux de leurs biens les plus
précieux, tandis que ceux qui ne savent pas discerner ce
qu’est la vraie vie heureuse les trouvaient justement
alors parfaitement beaux et heureux, tout infectés qu’ils
étaient d’injustes convoitises et de l’orgueil de dominer.
Alors le dieu des dieux, Zeus, qui règne suivant les lois
et qui peut discerner ces sortes de choses, s’apercevant
du malheureux état d’une race qui avait été vertueuse,
résolut de les châtier pour les rendre plus modérés et
plus sages. À cet effet, il réunit tous les dieux dans leur
demeure, la plus précieuse, celle qui, située au centre de
tout l’univers, voit tout ce qui participe à la génération,
et, les ayant rassemblés, il leur dit :...
[Le manuscrit de Platon finit sur ces mots. Cf. p. 544]
44
45
Table
Notice sur le « Critias »................................................. 5
Critias ou Atlantique ................................................... 14
46
47
Cet ouvrage est le 9e publié
dans la collection Philosophie
par la Bibliothèque électronique du Québec.
La Bibliothèque électronique du Québec
est la propriété exclusive de
Jean-Yves Dupuis.
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